全球已有50多萬人死于COVID-19。這是一場重大的悲劇,但可能沒有一些人最初擔心的那么嚴重。終于有跡象表明,在一些地方,流感大流行正在顫抖,仿佛它的燃料已經快耗盡。這促使許多政府放棄封鎖,允許日常生活重新開始,盡管是小心翼翼的。
SARS-CoV-2的傳播一直難以預測和理解。例如,在鉆石公主郵輪上,病毒很可能通過連接船艙的空調系統相對自由地傳播,但只有20%的乘客和船員被感染。來自軍艦和斯德哥爾摩、紐約和倫敦等城市的數據也表明,感染率在20%左右--遠低于早期數學模型的預測。
這就引起了人們對一個群體是否能在只有20%感染的情況下對病毒產生某種免疫力的猜測--這個比例遠低于廣泛群體免疫閾值(60-70%)。
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瑞典公共衛生局在四月底宣布,首都斯德哥爾摩"出現了群體免疫的跡象"--估計大約有一半人口被感染。然而,當局不得不在兩周后撤回調查,因為他們自己的抗體研究結果顯示只有7.3%的人被感染。但是,斯德哥爾摩的死亡和感染人數非但沒有增加,反而在下降--盡管瑞典并沒有實行禁閉。
對COVID-19大流行可能會比最初擔心的更快結束的希望,被"免疫暗物質"的猜測所推動。"免疫暗物質"是一種預先存在的免疫,無法通過SARS-CoV-2抗體測試檢測出來。
抗體是人體的B細胞對特定病毒的反應而產生的。然而,暗物質涉及被稱為"T細胞介導免疫"的先天免疫系統的一個特征。T細胞由胸腺產生,當它們遇到對抗病毒的分子,即抗原時,它們就會被編入程序,在未來對抗相同或類似的病毒。
研究表明,感染SARS-CoV-2的人確實有T細胞,它們被編程來對抗這種病毒。令人驚訝的是,從未感染過的人也有保護性T細胞,可能是因為他們接觸過其他冠狀病毒。
年輕人和輕度感染的人比老年人更有可能產生T細胞反應--我們知道可編程T細胞的蓄水池會隨著年齡的增長而減少。
在新冠肺炎病例較少的許多國家和地區,現在又出現了新的熱點。以德國為例,該國迅速而有效地抗擊病毒,是北歐大國中死亡率最低的國家之一。
R值--反映了平均傳染率--再次上升,直到6月18日都低于1,但幾天后又飆升至2.88,幾天后又再次下跌。人們可能會認為,這可能是因為熱點地區的感染率從未接近其他地區的20%。
但也有相反的例子,尤其是在老年人和免疫缺陷人群中。在意大利新冠肺炎疫情的震中貝加莫鎮,到6月初,60%的人口出現了抗體。該市四分之一的居民是退休人員。
在一些監獄中也是如此:在美國哈茨維爾的特勒斯代爾特納懲教中心,到5月初,54%的囚犯COVID-19檢測呈陽性。在一些長期護理設施中,超過一半的居民也被感染。
基因和環境
那么我們該如何解釋呢?在抗體陽性率較高的地區,人們會有不同的基因構成嗎?
在大流行早期,有很多關于是否特定的遺傳受體影響對SARS-CoV-2病毒的易感性的猜測。遺傳學家認為,ACE2和TMPRSS2基因的DNA變異可能影響感染的易感性和嚴重程度。但是,到目前為止,還沒有令人信服的證據支持這一假設。
來自中國的早期報告也表明血型可能起作用,A型血增加了患病風險。最近對西班牙和意大利患者的研究證實了這一點,研究還發現了一種新的遺傳風險標記,稱為"3p21.31"。
雖然基因可能很重要,但環境也很重要。眾所周知,在寒冷氣候中,飛沫在空氣中傳播會增強。在一些室內氣候較冷的肉類生產設施發生的超級傳播事件表明,這加劇了傳染。在惡劣的天氣里,人們往往會花更多的時間呆在室內,近距離接觸。
然而,溫暖的天氣使人們聚在一起,盡管是在戶外。事實上,在許多北歐國家,6月的炎熱和陽光異常明媚,導致公園和海灘人滿為患,社交距離規則被無視。這可能會導致感染,并在未來幾周內導致新的COVID-19疫情爆發。
另一個因素是人際交往如何影響傳染。之前的一些模型假設,無論年齡、幸福程度、社會地位等等如何,人們的互動方式都是一樣的。但情況不太可能是這樣的--例如,年輕人可能比老年人有更多的熟人。這使得群體免疫閾值降低到40%左右。
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COVID-19會消失嗎?
廣泛實施的封鎖,加上許多公民負責任的行動,無疑減輕了SARS-CoV-2的傳播,挽救了生命。事實上,在像瑞典這樣的例子中,病毒奪去的生命比其實行封鎖的鄰國挪威和芬蘭要多一個數量級。在瑞典,人們避開了封鎖,社會距離規則也相對寬松。
但僅靠封鎖不太可能解釋許多地區在20%的人口被感染后感染人數下降的事實--畢竟,斯德哥爾摩和游輪上就發生過這種情況。
也就是說,超過20%的人在其他地方被感染的事實意味著T細胞假說也不可能是唯一的解釋。事實上,如果20%的閾值確實存在,它只適用于某些社區,這取決于許多遺傳、免疫、行為和環境因素之間的相互作用,以及現有疾病的流行程度。
如果要有意義地估計SARS-CoV-2什么時候會終結,理解這些復雜的相互作用是必要的。將任何明顯的公共衛生成功或失敗歸結于單一因素是很有吸引力的,但這不太可能提供足夠的洞見來了解如何戰勝COVID-19,或者接下來會發生什么。
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