肆虐一年有余的新冠疫情,已經(jīng)感染了全球上千萬人。截至北京時間7月2日,全球累計確診新冠肺炎病例超過18336萬例,累計死亡病例高達397萬例。與此同時,康復(fù)、重癥以及危重癥病人持續(xù)降低,社會也在疫苗的推廣下逐漸開放。對于很多人來說,COVID-19已經(jīng)成為一組每天波動的數(shù)字。
然而,對于很多COVID-19康復(fù)患者來說,活過新冠病毒感染出院、只是另外一個長期治療和艱難生活的開始。學界的研究也紛紛報告了這一情況——不同人會有不同的癥狀,不同的癥狀背后有不同的原因,它們共同構(gòu)成了復(fù)雜的“漫長新冠”。新冠疫情,似乎沒那么簡單。
從新冠到“長新冠”
一年以來,盡管人們對新冠疫情已有一定的了解,但卻并不能說“深入”,尤其是對新冠后遺癥,人們還并未有足夠的探索——目前對于新冠康復(fù)者的長期癥狀,只有很少且不完整的數(shù)據(jù)。
根據(jù)新聞媒體報道,美國連鎖餐廳“得克薩斯客棧”(Texas Roadhouse)的創(chuàng)始人兼CEO肯特·泰勒自殺身亡,享年65歲。根據(jù)其家人描述,自殺的理由正是不堪新冠后遺癥的困擾。而這樣的例子并不是孤例。
今年1月,由武漢金銀潭醫(yī)院、中國醫(yī)學科學院武漢傳染病診治研究中心、北京中日友好醫(yī)院呼吸科研究所等團隊聯(lián)合發(fā)表在Lancet的一項研究報告稱,新冠痊愈患者在很長一段時間里可能也不會真正恢復(fù)健康。
研究人員研究了從2020年1月7日到5月29日從武漢金銀潭醫(yī)院治愈出院的共1733名感染者的情況,結(jié)果顯示,住院治療的新冠病人中約有三分之二在患病6個月后仍有一個或數(shù)個后遺癥現(xiàn)象。
肌肉疼痛、疲倦及恐懼、抑郁等心理障礙是感染新冠肺炎后最常見的長期后遺癥——76%的被調(diào)查者仍至少呈現(xiàn)一種與染疫相伴的癥狀,63%的人有疲倦感或肌肉無力感,26%難以入睡,23%有恐懼感或抑郁癥狀。
同樣的,2021年2月發(fā)表在JAMA Network Open的一項研究也得出了類似的結(jié)論:許多輕至中度新冠感染患者可能會成為“長期受害者”,有三分之一的輕度患者在康復(fù)后仍然會產(chǎn)生持久的影響,出現(xiàn)諸多后遺癥狀。
研究顯示,近33%在家中患病的新冠輕癥患者和31%的新冠住院患者報告說,在感染新冠后至少有一種癥狀持續(xù)了幾個月。在這些患者中,最持久的癥狀是疲勞(14%)和嗅覺、味覺喪失(14%)。約有2%的患者出現(xiàn)腦霧或記憶障礙。與感染新冠之前相比,近31%的患者表示與健康相關(guān)的生活質(zhì)量較差。
如果說Lancet和JAMA Network Open的研究提供了關(guān)于新冠后遺癥的數(shù)據(jù),以引起人們的重視,那么6月9日Nature雜志新聞專題發(fā)表的文章,則探索了對于新冠感染后長期癥狀的最緊迫的問題。
其中,哥倫比亞大學將COVID-19長期癥狀定義為確定新冠病毒感染后癥狀持續(xù)4周以上。由于COVID-19系急性病毒感染,3周后尚未分離出具有復(fù)制能力的新冠病毒。因此,4周以后的癥狀,已經(jīng)不再是新冠病毒持續(xù)感染所致。英國國家統(tǒng)計局(ONS)同樣將COVID-19長期癥狀定義為4周。
然而,英國國家統(tǒng)計局在對2萬多名新冠病毒檢測呈陽性的人進行隨訪后卻發(fā)現(xiàn),即使到12周,有13.7%的新冠病毒檢測陽性者仍報告有新冠病毒感染所導(dǎo)致的癥狀。當然,13.7%的比例基數(shù)是所有核酸檢測呈現(xiàn)陽性的人,即包括無癥狀感染者;而不是來自于有癥狀的COVID-19,也不是來自于住院病例。
由于英國國家統(tǒng)計局的研究是針對所有新冠病毒感染者,且隨訪的是基于社區(qū)的抽樣樣本,所以被認為是迄今為止最客觀的研究。截止到2021年6月13日,全球已有1.75億人感染了新冠病毒。按照英國國家統(tǒng)計局13.7%的感染者有長期癥狀,意味著約2,400萬人在感染3個月后仍飽受新冠感染癥狀的折磨。
在癥狀方面,美國國立衛(wèi)生研究院的Avindra Nath博士指出,新冠的長期癥狀大概可以分為三類,一類“無法忍受運動”,即便是輕微的體力運動都會讓人喘不上氣;第二類是出現(xiàn)認知能力上的問題,如記憶力下降,難以思考等;第三類則更為嚴重,能影響到人的自主神經(jīng)系統(tǒng),包括對心跳、呼吸、消化等過程產(chǎn)生影響。
不論是新聞報道,還是研究綜述都足以表明,從新冠到“長新冠”,事情并沒有那么簡單。
“長新冠”何來?
新冠病毒帶來的漫長傷害遠超人們的想像,而就長新冠的原因,說法更是各有不同。根據(jù)對患者的大量測試結(jié)果以及對癥狀的分析,目前人們總結(jié)的潛在病因大概就有三種:
其一,就是以自身抗體為代表的自體免疫反應(yīng)開始攻擊人體的健康組織,并引發(fā)持續(xù)數(shù)月的癥狀。這個觀點已被今年5月Nature發(fā)表的耶魯大學文章所證實。該研究新發(fā)現(xiàn)了COVID-19的免疫病理機制-自身抗體的產(chǎn)生。
分析顯示,相比健康對照,COVID-19患者產(chǎn)生了大量針對免疫相關(guān)蛋白的自身抗體,這些抗體包括細胞因子、趨化因子、補體和免疫細胞表面蛋白。進一步研究發(fā)現(xiàn)這些自身抗體可以通過干擾免疫細胞信號通路及干擾免疫細胞分布,從而抑制免疫系統(tǒng)的抗病毒功能,使免疫功能發(fā)生紊亂。
另外,部分COVID-19患者還會產(chǎn)生針對自身組織抗原的抗體,部分抗體與疾病進展和持久的后遺癥有關(guān)。研究人員指出,如果個體原本就容易產(chǎn)生自身免疫系統(tǒng)疾病,新冠感染可能加速了自身免疫癥狀的出現(xiàn)。一般來講,自身免疫系統(tǒng)疾病多發(fā)于中年女性,與出現(xiàn)長期新冠癥狀的群體具有一致性。
其二,即病毒的持久感染。也就是說,這些患者并沒有真正痊愈——病毒依舊存留在他們體內(nèi)。這些病毒雖已沒有傳染性,甚至可能失去了復(fù)制能力,無法被檢測出,但它們所生產(chǎn)的一些物質(zhì)卻會引起身體的反應(yīng),這并非天方夜譚。事實上,麻疹、登革熱、埃博拉病毒感染后就有類似的病例出現(xiàn)。
RNA病毒尤其容易出現(xiàn)這一現(xiàn)象,而新冠病毒正是一種RNA病毒。盡管支持這一假設(shè)的證據(jù)不多,但研究人員們依然零散獲得過一些證據(jù)。比如,一篇《自然》論文發(fā)現(xiàn)有些患者在新冠康復(fù)的四個月后,腸道里依然能檢測出新冠蛋白。又比如一些患者在康復(fù)的數(shù)月后,新冠病毒產(chǎn)物存在于其尿液之中。
最后,是新冠感染期間的炎癥反應(yīng),給身體留下了難以彌補的損害。這一點可通過免疫信使細胞因子水平的升高得到印證。細胞因子可穿過血腦屏障,可能導(dǎo)致影響整個神經(jīng)系統(tǒng)的長期中毒性大腦改變。
2020年 4 月發(fā)表在《美國醫(yī)學會雜志》(JAMA)上的一項研究就發(fā)現(xiàn),中國武漢三分之一的冠狀病毒患者出現(xiàn)了神經(jīng)系統(tǒng)癥狀,如頭暈、嗅覺和味覺喪失、思維混亂、頭痛甚至癲癇等。
然而,盡管長新冠并不少見,但目前醫(yī)生的選擇依然非常少,這也因為人們對COVID-19長期癥狀知之甚少。因此,在較大范圍內(nèi)作長期愈后觀察研究更顯得重要,以便對新冠病毒對人體的影響有全面的認識。
事實上,無論是抗擊新冠還是抗擊長新冠,人們的生活都因為新冠而有了巨大的改變。現(xiàn)在,新冠病毒并沒有徹底消失,而是在地球的不同角落輪番出現(xiàn)。但是,未能根除病毒并不意味著疾病、死亡或社會隔離將繼續(xù)以目前的規(guī)模發(fā)展。
未來的疫情發(fā)展趨勢將在很大程度上取決于人們通過接種疫苗獲得免疫以及病毒如何演變。我們的未來,或許還將長時間與新冠病毒共存。隨著疫苗接種或感染后的群體免疫,新冠病毒帶來的危害有望逐漸減輕并最終控制在可接受范圍內(nèi)。
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